LES BOURBONS
LOUIS XV, LES ARTS ET LES SCIENCES |
LE THERMOMETRE A ALCOOL DE REAUMUR En 1730, Réaumur met au point le premier thermomètre fiable. Mais tout au long de sa vie, ce savant éclectique, curieux de tout, mène dans toutes sortes de domaines des travaux remarquables qui vont largement contribuer à faire progresser la science en ce qui concerne aussi bien la biologie, que la physiologie, la géologie ou l'étude des métaux. Le XVIIIème siècle est une période féconde pour la recherche. La vie scientifique est animée par les nombreuses académies provinciales, qui entretiennent une émulation stimulante et productive, et par l'Académie royale des Sciences de Paris, dont les prestigieux concours annuels reçoivent la participation des plus éminents savants européens. René Antoine Ferchaut de Réaumur, né à La Rochelle le 28 février 1683, est le parfait représentant de cette époque qui, marquée au sceau du siècle des Lumières et de l'Encyclopédie, ne dresse pas de barrière entre les différents domaines de la connaissance. Réaumur n'a que vingt cinq ans lorsqu'il est admis
à l'Académie des Sciences, qui lui confie la direction de la Description
des divers arts et métiers. Il se penche sur la thermomètrie, science qui
s'efforce de mesurer les degrés de chaleur. Les premiers thermomètres sont alors
des récipients contenant de l'air et surmontés d'un tube étroit, ouvert à son
extrémité, renfermant un petit index liquide dont le déplacement mesure la dilatation
du gaz. Mais, lorsque la pression atmosphérique augmente, elle provoque une
diminution du volume gazeux, qui agit comme un abaissement de la température
et fausse le résultat de la mesure. Réaumur procède à de nouvelles expériences
et, en 1730, invente un thermomètre à alcool, innovant en choisissant comme
zéro le point fixe de congélation de l'eau, beaucoup plus facile à déterminer
que ceux déjà en usage. Son appareil est le premier dont les mesures peuvent
être comparées les unes aux autres. Etape capitale dans la mise au point d'instruments
sensibles et fiables destinés à mesurer la température, la découverte de Réaumur
se révèle aussi importante en permettant les progrès de la recherche dans d'autres
domaines comme la biologie ou la physiologie. Dans bien des domaines, Réaumur, par ses observations et ses remarquables travaux, aide grandement les autres chercheurs. La connaissance de la physiologie doit énormément à ses expériences. Avec beaucoup d'ingéniosité, il a l'idée d'exploiter le comportement de régurgitation de la buse. Patiemment, il tente de provoquer une digestion artificielle : il est le premier à imaginer la technique expérimentale de la digestion in vitro, qui sera largement utilisée plus tard. Ses résultats sont réunis dans l'ouvrage Sur la digestion des oiseaux, dans lequel il définit deux mécanismes de digestion différents : chez les herbivores et les granivores, un mécanisme de broyage mécanique; chez les carnivores, un système par solution chimique. Ce passionné de sciences naturelles s'intéresse aussi à la botanique : il étudie les algues marines de l'Adriatique, s'efforçant de leur trouver des organes reproducteurs comparables à ceux des plantes supérieures. Il ne néglige pas non plus les fossiles : en 1720, dans un mémoire sur les coquilles marines des faluns de Touraine, il livre une explication originale à leur singulière présence. Selon lui, ces coquillages auraient été déposés là par un courant océanique venant de la Manche, auquel on doit également l'accumulation de coquilles à Chaumont en Vexin, le calcaire grossier de la région parisienne, les oursins de la craie de Chartres et qui serait ensuite allé se jeter dans l'Atlantique, dans le secteur de Niort et de La Rochelle. Ses conclusions sont réunies dans un mémoire, présenté à l'Académie des Sciences par Bernard Le Bovier de Fontenelle, toujours brillant dans l'exposé des progrès scientifiques. "Il faut donc qu'avant ou après le Déluge, la surface de la Terre eût été bien différemment disposée de ce qu'elle est aujourd'hui", constate le philosophe, à qui les anlyses de Réaumur donnent l'idée d'établir les premières cartes géologiques. Page MAJ ou créée le 2002 |