LOUIS XVI, CHEF DE GUERRE
        
    
    

        
 
            
LA BATAILLE NAVALE D'OUESSANT
(27 juillet 1778)
Alliée aux jeunes Etats Unis d'Amérique, 
la France espère affaiblir la puissance maritime et coloniale de l'Angleterre. 
Le 27 juillet 1778, au large d'Ouessant, la flotte de Louis XVI met l'ennemi 
en fuite, malgré l'incompétence du duc de Chartres qui étrenne un titre d'inspecteur 
général de l'armée navale.
Le 4 juillet 1776, les colonies anglaises 
d'Amérique ont proclamé leur indépendance et se sont engagées dans une guerre 
longue et difficile. Pendant près de trois ans, Louis XVI a hésité à leur apporter 
son aide. Mais, le 6 février 1778, la France a signé un traité d'alliance avec 
les jeunes Etats Unis. Vergennes, le ministre des Affaires Etrangères, espère 
venger l'humiliation du traité de Paris, qui a mis fin à la Guerre de Sept Ans 
et par lequel la France a dû céder à l'Angleterre le Canada et toutes ses possessions 
à l'est du Mississipi; un excellent prétexte pour tenter d'abattre la Perfide 
Albion ou du moins de "ramener sa puissance à de justes bornes". Les 
hostilités ne sont pas encore déclarées que déjà on projette de débarquer sur 
les côtes anglaises et qu'une escadrille appareille de Toulon pour l'Amérique.
Le duc Louis Philippe Joseph de Chartres, 
qui n'est pas encore duc d'Orléans et qui entrera dans l'Histoire sous le nom 
de Philippe Egalité, a exprimé le désir de servir dans la Marine. Nommé inspecteur 
général de l'armée navale de Brest par le roi, il doit prendre le commandement 
de la troisième division sous l'autorité du lieutenant général, le comte d'Orvilliers. 
Ce dernier, officier de marine chevronné, est un peu inquiet de voir à la tête 
d'une escadre un prince du sang, qui, de surcroît, n'entend pas jouir d'un titre 
honorifique, mais bel et bien en exercer la charge! Bien qu'il ait délégué à 
son côté le capitaine de pavillon La Motte Picquet, Orvilliers a tout lieu de 
redouter l'incompétence de son noble subordonné. Le 17 juin, les Anglais donnent 
le signal des hostilités en attaquant une frégate française au large de Brest. 
Le 30, ils s'emparent de deux autres navires. Indigné, Louis XVI ordonne au 
comte d'Orvilliers de mettre les voiles et d'attaquer la flotte de l'amiral 
Keppel, qui croise au large de la Bretagne. Le 8 juillet, trente deux vaisseaux répartis 
en trois escadres légères lèvent l'ancre. Quelques jours plus tard, dans les 
parages de l'île d'Ouessant, la brume se dissipe, ce qui leur permet d'apercevoir 
l'ennemi.
Le 27 juillet, le ciel et les vents s'annoncent favorables. Après 
plusieurs jours d'observation, Orvilliers peut enfin passer à l'action. Il place 
la première escadre à l'avant-garde, la deuxième, la sienne, au centre du dispositif 
et la troisième, celle du duc de Chartres, à l'arrière-garde. A onze heures, l'artillerie 
commence à tonner. Les Français ont l'avantage du vent, mais sa force empêche 
leurs batteries basses de tirer, alors que les Anglais, eux peuvent utiliser 
tous leurs canons.
Une heure et demie après le début du combat, 
le comte d'Orvilliers ordonne au duc de Chartres d'effectuer un mouvement tournant 
pour prendre l'arrière-garde anglaise à revers et par surprise. Mais le prince 
ne comprend pas son signal et fait route précipitamment vers le navire amiral 
pour y recevoir directement ses ordres.
La faute est grave, très grave, et 
passible du conseil de guerre! Pour être efficace, la manoeuvre dictée par Orvilliers 
aurait dû être accomplie aussitôt. L'incompétence du prince en a irréparablement 
retardé l'exécution, permettant à l'amiral Keppel de virer de bord et de rallier 
ses vaisseaux désemparés. A la faveur de la nuit, l'ennemi qui a ainsi pu se 
regrouper, se retire... L'engagement a été très vif, mais pas décisif. Pourtant, 
les Français éprouvent la satisfaction d'avoir mis les Anglais en fuite, malgré 
cent soixante trois morts, cinq cent dix sept blessés et plusieurs bâtiments endommagés. Le comte d'Orvilliers 
juge prudent de regagner Brest.
Si le duc de Chartres s'était mieux conduit, 
l'issue de cette bataille navale eût été plus glorieuse. Mais il n'est pas question 
un seul instant d'évoquer la responsabilité du prince! Seuls quatre des capitaines 
de vaisseau qui étaient sous son commandement passent en conseil de guerre pour 
n'avoir pas interprété correctement les signaux du navire amiral. Confronté 
à un douloureux problème, Orvilliers plaide en faveur des accusés et rappelle 
leur manque d'expérience. Grâce à son intervention, le conseil de guerre abandonne 
les charges. Quant au duc de Chartres, il fait part à son supérieur de son intention 
d'abandonner le service de la mer. Lorsqu'il se verra refuser la charge de grand 
amiral, il imputera cet affront à la reine Marie Antoinette.


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