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CHARLEMAGNE INSTALLE SA COUR A AIX LA CHAPELLE
(800)
Charlemagne règne
sur un
empire qui s'est considérablement étendu vers l'est. Décidant d'établir sa capitale
permanente au coeur de ses terres, le roi des Francs a choisi la cité d'Aix la
Chapelle, en Rhénanie Westphalie. A partir de 794, des travaux colossaux sont entrepris.
A la fin de l'année 800, au soir du couronnement de Charlemagne, la petite bourgade sur
les bords de la Wurm, est en passe de devenir la capitale la plus puissante et la plus
brillante d'Occident
Depuis les Mérovingiens, la cour des
rois Francs est traditionnellement itinérante. Le souverain et les siens se déplacent au
gré des grandes réunions bi-annuelles que sont les champs de mars ou les champs
d'automne, mais aussi des guerres, des saisons et des récoltes. Il va sans dire que ces
périples à travers le royaume sont incommodes, fatigants et parfois dangereux.
A la fin du VIIIème siècle, alors au zénith de sa gloire, Charlemagne bouleverse de
façon radicale cette habitude. A l'instar des empereurs byzantins, le roi des Francs
décide d'établir définitivement sa capitale au coeur de son royaume et d'y faire
ériger un palais digne de sa puissance. Ce lieu idéal où se fixer, c'est vers l'est
qu'il lui semble le plus opportun de le chercher. Car les frontières de son empire se
sont considérablement étendues et les nouveaux territoires, conquis avec beaucoup de
difficultés, se révèlent malaisés à contrôler. L'idéal serait donc un lieu
suffisamment proche de ces bouillonnantes contrées allemandes et pas trop éloignées de
la Gaule. Après avoir envisagé Mayence, Coblence, Worms et Ingelheim, Charlemagne
choisit Aix la Chapelle, en Rhénanie Westphalie.
Charlemagne n'est pas le premier à
résider à Aix la Chapelle. Pépin le Bref, son père, y a séjourné et y a fait
construire un palais ainsi qu'une chapelle à l'intérieur de laquelle il a fait déposer
de saintes reliques. Charlemagne a déjà eu l'occasion d'apprécier cet ancien poste de
garnison romain, situé sur les rives de la Wurm et proche d'une source thermale, qu'il a
redécouverte au cours d'une partie de chasse. Son passage y est attesté en 768, 777,
786, 788 et 789. C'est sans doute à partie de cette dernière date qu'il envisage de s'y
fixer, le gigantesque incendie qui dévaste en 790 son palais de Worms ne faisant que
conforter sa décision.
En 796, la construction du fabuleux palais, aujourd'hui disparu, et de sa chapelle est
déjà bien avancée puisque, en grande pompe, un chef avar vient y recevoir le baptême.
En 798, il semble que le gros oeuvre soit réalisé; dans l'une de ses lettres, Alcuin
mentionne la mise en place des colonnes de la chapelle. La chapelle palatine, avec sa
forme octogonale et ses coupoles inspirées des modèles byzantins d'Italie, est le seul
édifice de ce genre au nord des Alpes.
Charlemagne ne lésine pas sur les moyens. Pour Aix, rien n'est trop beau. Les meilleurs
ouvriers et artisans de l'empire ainsi que les artistes les plus réputés d'Italie eu du
midi de la Gaule sont à pied d'ouvre, sous la direction de l'architecte Eudes de
Metz. De Ravenne, en Italie, on rapporte des blocs entiers de marbre et de porphyre rouge
et vert. A grands frais, on fait venir de Rome de splendides mosaïques et de nombreuses
oeuvres d'art antique. Des candélabres aux grilles et aux portes d'airain de
l'église, des pièces d'orfèvrerie aux pierres précieuses, la débauche de luxe est
telle que les contemporains s'enthousiasment devant le nombre et la beauté des trésors
réunis à Aix.
Cette implantation quasi permanente du
roi, de sa famille et de sa Cour dans un même lieu a d'importantes répercussions.
Désormais, chacun sait où trouver l'empereur.
Aussi on vient à Aix la Chapelle pour déposer une simple requête, demander l'arbitrage
d'un litige, quémander une faveur. On y accourt aussi pour chercher du travail et, en
quelques années, la petite bourgade rassemble une foule impressionnante et besogneuse
d'artisans et de commerçants.
C'est depuis Aix que Charlemagne, entouré de nombreux conseillers, dirige d'une main de
maître son immense empire. Dans son palais, il entrepose un immense trésor, fruit des
saisies effectuées sur les armées ennemies vaincues. Sous l'impulsion des lettrés de la
Cour, il réunit, lui qui sait à peine écrire, une importante bibliothèque où sont
conservés les archives de ses principales décisions. La Renaissance carolingienne avec
le développement des lettres et des arts trouve ici ses racines. Aix la Chapelle va
bientôt s'imposer comme le siège du pouvoir centralisé des Carolingiens. C'est là que
Charlemagne reçoit les ambassadeurs. C'est là aussi que le grand empereur mourra, le 28
janvier 814. Et c'est dans la chapelle palatine qu'il sera inhumé.
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