LA FRANCE, L'ANGLETERRE ET "L'AFFAIRE DE TAHITI"

En septembre 1843, la visite de la reine Victoria a concrétisé l'Entente Cordiale entre la France et l'Angleterre. Au début de l'année 1844, celle-ci a été solennellement proclamée et ratifiée par les Parlements des deux pays. En France, François Guizot, ministre des Affaires Etrangères et anglophile, s'en est fait l'artisan, rompant ainsi l'isolement de la monarchie de Juillet au sein des puissances européennes. Mais, à Tahiti, un pasteur anglais s'est piqué de politique et va manquer de détruire cette belle harmonie.

En ce milieu du XIXème siècle, l'équilibre entre les grandes puissances européennes doit être maintenu dans toutes les parties du monde. Le Gouvernement de Louis Philippe considère qu'il est de son devoir de penser à étendre son influence dans les régions les plus éloignées. Ainsi dans les îles du Pacifique, où la France a pris pied par l'intermédiaire de marins et d'explorateurs tels que Bougainville.
 Mandatés par le pape Grégoire XVI, des missionnaires catholiques français sont partis évangéliser ces îles lointaines. Mais, ils y sont en concurrence avec des missionnaires protestants anglais.

En 1842, l'amiral Dupetit Thouars, commandant de l'escadre du Pacifiue, a obtenu des habitants des îles Marquises l'agrément d'un protectorat français. La population de Wallis, de Futuna et des Gambleir a sollicité le même statut, ce qui a incité l'amiral à s'intéresser à la perle des îles de la Société, Tahiti. Or, la reine Pomaré IV a pour conseiller un certain Pritchard, un pasteur anglican. Depuis 14 ans, celui-ci exerce, par le biais de sa triple fonction de consul d'Angleterre, de ministre du culte et d'apothicaire, une influence incontestable. S'étant découvert des dons politiques, il a invité la reine à hisser le drapeau britannique, excellent prélude à une annexion pure et simple. Il a même suggéré à Lord Palmerston, ministre des Affaires Etrangères, de "protéger" Tahiti, mais a essuyé un refus. En 1836, blessé dans ses croyances et dans ses ambitions, il a fait expulser la mission catholique française venue s'implanter à Tahiti et a tenté d'imposer le protestantisme comme unique religion dans l'île. La France a réagi en dépêchant un navire de guerre chargé de rétablir la liberté du culte catholique. Une mesure qui a décidé Pritchard à se rendre à Londres pour demander l'aide de son Gouvernement.
En septembre 1842, l'amiral Dupetit Thouars, en croisière d'exploration dans le Pacifique, a jeté l'ancre en rade de Papeete et a persuadé la reine Pomré d'accepter le protectorat français. En 1843, Pritchard est rentré d'Angleterre à bord d'un vaisseau de guerre, a suscité quelques troubles et a persuadé la versatile souveraine de renier le protectorat français. Toutes voiles dehors, Dupetit Thouars a fait route vers Tahiti, animé d'intentions rien moins que belliqueuses. Il a proclamé la déchéance de Pomaré, l'annexion de l'île à la France et, pour faire bonnemesure, a chassé le pasteur consul apothicaire.

Des deux côtés de la Manche, l'affaire Pritchard enflamme l'opinion. Les Anglais sont furieux de ce qu'un marin français se soit mêlé de dicter sa conduite à l'un de leurs compatriotes. La presse, le clergé et le peuple s'échauffent. Et les hommes politiques ne font rien pour calmer la tempête. Au ebours de Louis Philippe, qui ne veut ni metre la paix en péril ni saboter l'Entente Cordiale pour une petite île du Pacifique. Le 26 février 1844, le roi s'empresse de désavouer l'amiral Dupetit Thouars et renonce au protectorat. Mais quand Guizot, dans son zèle conciliateur, va jusqu'à proposer une indemnité en dédommagement, la France explose à son tour. Comment? Désavouer un amiral, s'humilier devant un pasteur apothicaire, traîner dans la boue le drapeau français? Quelle honte! L'opposition réclame la guerre, demande réparation, insiste pour que la France ne plie pas devant l'Angleterre, bourreau de Jeanne d'Arc et géôlière de Napoléon. Elle en a assez du "juste milieu". Mais Guizot garde son sand groid, soutenu par le roi et aussi, secrètement par Lord Aberdeen, qui a succédé à Palmerston aux Affaires Etrangères Outre Manche et pense que les cahutes de Pritchard ne valent certes pas un conflit. Quand le ministre de Sa Très Gracieuse Majesté monte à la tribune pour proposer une loi indemnisant le pasteur Pritchard, il est accueilli par un concert d'imprécations. La loi sera votée, mais l'indemnité ne sera jamais payée.

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