MARTIGNAC, CHEF DU GOUVERNEMENT

Le 5 janvier 1828, pour succéder au comte de Villèle à la tête du Gouvernement, Charles X fait appel au comte Jean Baptiste de Martignac. Mais la politique de ce royaliste modéré de centre droit ne sera pas soutenue par le roi et suscitera le mécontentement à la fois de l'extrême droite et de l'extrême gauche.

Mis sévèrement en minorité lors des élections législatives de novembre 1827, le Président du Conseil Jean Baptiste de Villèle s'est vu contraint de démissionner le 3 janvier 1828. Charles X, fort marri d'avoir dû se séparer de son homme de confiance, est confronté à une alternative : poursuivre l'oeuvre de Villèle ou tenter de construire une politique avec la Chambre des députés et dans l'esprit de la Charte. Le 5 janvier, il charge le comte Jean Baptiste de Martignac de constituer un nouveau ministère et, froid et méprisant, l'invite à se conformer au système de son prédécesseur, qui a "toujours été le sien". Que cache la nomination de cet avocat bordelais, royaliste modéré de centre droit? Est-ce un gage donné à la droite modérée? Est-ce une nomination de "transition", dont l'échec, presque programmé, permettra au roi d'imposer ses hommes?
D'emblée, Martignac est en position difficile, obligé de naviguer entre une Chambre des députés à la majorité fluctuante et où les libéraux ont pris de l'assurance, et une Chambre des pairs hostile. Pourtant, il tente d'imposer ses vues avec courage, aidé par un réel talent d'orateur.

Directeur de l'Enregistrement et des Domaines sous le ninistère Villèle, Martignac se voit confier le portefeuille de l'Intérieur et va exercer les fonctions de Président du Conseil, mais sans en avoir officiellement le titre. Seul orateur d'une équipe de techniciens sans personnalités marquantes, il devient le porte-parole habituel du Gouvernement à la Chambre et finit par l'incarner. Il tente de dégager au centre une majorité favorable à des réformes de nature libérale. C'est ainsi qu'il scinde les Affaires ecclésiastiques et l'Instruction publique en deux ministères, confiant le premier à un prélat modéré, l'évêque de Beauvais monseigneur Feutrier, et le second à un laïc, l'ancien magistrat Antoine Lefebvre de Vatimesmil. Une tonalité anticléricale se dégage très vite de la nouvelle politique gouvernementale. L'ordonnance du 16 juin 1828 porte un rude coup aux Jésuites en leur ôtant la direction de huit établissements illégalement ouverts et interdit l'enseignement aux congrégations non autorisées. De plus, la loi limite à 20 000 le nombre des élèves des petits séminaires.
Charles X laisse faire. Au mois de septembre, il fait un voyage dans l'Est de la France, où il est acueilli aussi chaleureusement que dans le Nord l'année précédente. Les libéraux François Guizot, Victor Cousin et Abel Villemain retrouvent leurs chaires à l'Université; la censure est abolie, les libertés de la presse garanties, les procès à tendance politique sont supprimés. Cependant, la marge de manoeuvre de Martignac est très étroite : les ultras jugent ses concessions inacceptables et, pour les libéraux, il ne va pas assez loin. Sa chute va être précipitée par l'échec d'un projet de réforme administrative.

Depuis le début de la Restauration, la décentralisation fait l'objet d'un débat. Les ultras s'étant ralliés à la centralisation, les libéraux réclament des réformes administratives dans l'espoir d'obtenir davantage de démocratie dans l'élection des assemblées locales. Martignac présente un projet de loi instituant l'élection des conseillers départementaux et municipaux visant à assouplir le système rigide et centralisé de la loi de pluviôse an VII, selon laquelle, comme les maires, tous ces conseillers sont nommés par le pouvoir en place.
Rejeté par la droite comme par la gauche, ce projet, trop timide et trop tardif dans un contexte d'affrontement des forces d'opposition, est retiré en avril 1829. "Vous voyez bien qu'il est impossible de gouverner avec ces gens là", fait remarquer Charles X ironique à son Premier Ministre. Le 4 août 1829, il prend la décision de le renvoyer et consulte secrètement le prince Jules Auguste de Polignac pour former un nouveau ministère. L'échec de Martignac montre que sans responsabilité ministérielle, et donc sans sanction parlementaire, les deux pouvoirs, la Chambre et le roi se retrouvent face à face dans l'épreuve de force. Cet échec est lourd de conséquences : selon Prosper de Barante, historien du XIXème siècle, la période pendant laquelle Martignac a dirigé le Gouvernement aurait été "le seul moment de la Restauration où le maintien de la dynastie ait eu de véritables chances".

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