LA BATAILLE DES CHAMPS CATALAUNIQUES

La bataille des Champs Catalauniques est indéniablement le combat qui marqua le plus les esprits du Vème siècle. Véritable combat de titans entre Attila, le "Fléau de Dieu", et le grand général romain Aetius, elle opposa des milliers d'hommes près de Châlons en Champagne et ne fut pas sans conséquences pour les Mérovingiens.

C'est durant le dernier quart du IVème siècle que le peuple menaçant des Huns a commencé à se manifester sur la lisière orientale de l'Empire romain. Venu des steppes d'Asie centrale et doté d'une redoutable cavalerie légère, il atteint l'apogée de son expansion sous le règne du légendaire Attila.
Ce fougueux roi a été élevé à Constantinople dans l'entourage impérial et connaît bien l'organisation romaine. De retour parmi les siens, avec l'aide de son frère Bléda, il a étendu son hégémonie et s'est constitué un gigantesque empire centré sur la Hongrie. De nombreux peuples barbares ont été réduits au rang de vassaux, d'autres ont préféré s'exiler vers l'Occident et se sont progressivement installés en Gaule. D'une année à l'autre, l'Empire d'Orient s'est vu dans l'obligation de verser aux Huns de monstrueux tributs en or ou en nature.

Le ciment principal du territoire d'Attila consiste en un jeu complexe d'alliances matrimoniales plus ou moins forcées. Mais cet édifice savant semble avoir atteint ses limites au moment où Attila va recevoir une proposition surprenante.
A Ravenne, la soeur de Valentinien III, l'ambitieuse Justa Grata Honoria, vient de subir un affront extraordinaire. Bien qu'elle ait juré à sa mère de rester chaste, elle se donne depuis plus de 15 ans à son intendant, Eugène. Lorsqu'elle se retrouve enceinte, la supercherie est démasquée. Eugène est exécuté. Pour sauver les apparences, Honoria est mariée en catastrophe à un sénateur âgé. Furieuse, l'intrigante envoie alors son eunuque Hyacinthe à Attila avec une proposition de mariage qui garantirait au chef des Huns une dot importante, constituée de territoires appartenant à l'Empire romain.
Cette offre tombe à pic pour le Hun, bien conscient des faiblesses de son pouvoir. Le marché semble devoir se concrétiser quand l'Epereur d'Orient, Théodose II, meurt en juillet 450. En novembre, c'est la mère d'Honora, Galla Placidia, qui décède à son tour. Attila réclame sa fiancée et affirme ses exigences, en particulier la souveraineté des Gaules.
Sur ce chemin improbable, Attila rencontre le brillant général Aetius. Ce personnage majeur a été nommé trois fois consul, puis patrice, avant de devenir généralissime pour l'Occident. Jeune homme, il a séjourné comme otage à la cour hunique. Il a ainsi, avant de rejoindre Ravenne, connu le mode de vie des Barbares.

Attila franchit le Rhin en avril 451 à la tête d'une formidable armée de 50 000 hommes, composée de la multitude de ses vassaux. Mais sa marche est arrêtée à Orléans par l'intervention inespérée d'Aetius.
Contraint de se replier vers l'est, le Hun fait étape à Moirey, près de Châlons en Champagne, au lieu dit les "Champs Catalauniques". Face à lui, Aetius a sonné le rappel des fédérés : Francs occidentaux, Armoricains, Bretons, Saxons, Burgondes, Ripuaires. D'une armée à l'autre, des parents vont s'affronter, à commencer par les mercenaires huns enrôlés par Rome.
Les charges de la cavalerie commencent le 20 juin 451 en début d'après midi. Elles vont durer jusqu'au matin suivant. Francs et Gépides s'entretuent. Le Wisigoth Théodoric 1er est terrassé par l'Ostrogoth Valamir. Bientôt, la chance tourne en faveur d'Aetius, qui prend l'avantage. Cependant, à l'aube, voyant qu'Attila s'est retranché dans une cercle de chariots défendu par les meilleurs archers, le Romain préfère laisser décamper son ennemi plutôt que de risquer de nombreux morts inutiles.
Ainsi s'arrête brutalement le déferlement des Huns sur la Gaule. Deux ans plus tard, Attila mourra d'un saignement de nez durant son sommeil. Du côté des Francs, le nombre des morts tombés lors de la bataille des Champs Catalauniques provoque la chute du roi. S'agit-il de Chlodion ou du mythique Mérovée? C'est donc Childéric 1er, le père de Clovis, qui lui succèdera.

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