LOUIS IX SAINT LOUIS, LE PEUPLE
    
    

        
 
   
LES FOIRES DE CHAMPAGNE
Apparu à la fin du XIIème 
siècle, le phénomène des foires va pendant près 
de deux cents ans rythmer la vie économique de l'Occident médiéval. 
Les foires les plus importantes, celles de Champagne, brassent des marchandises 
provenant aussi bien d'Europe que du Proche Orient.
Le jour vient de se lever sur Provins. Le froid qui règne 
encore en cette matinée du mois de mai n'entame en rien l'ardeur des 
marchands. La place de la ville haute, dominée par l'imposante silhouette 
de la tour de César, est couverte d'étals aux couleurs chatoyantes, 
derière lesquels on vante avec passion la qualité de la marchandise. 
Tous ont parcouru des centaines de kilomètres pour rallier ce rendez-vous 
où se côtoient Italiens et Espagnols, Anglais et Allemands, Flamands 
et commerçants des pays de France. Ici, on achète du drap de Flandre; 
là, un marchand espagnol négocie la vente d'un lot de fourrures; 
de loin en loin, on aperçoit, fendant la foule, des agents du comte Thibaud 
V de Champagne, chargés de garantir la sécurité de tous 
et de prévenir d'éventuelles fraudes.
Phénomène quasi spontané, les foires 
de Champagne doivent leur succès à de nombreux facteurs. Depuis 
la fin du XIIème siècle, l'Occident chrétien, débarrassé 
des Vikings, connaît une période de prospérité économique. 
A la faveur des croisades, on a découvert des produits nouveaux. Peu 
à peu, sous l'impulsion des Génois et des Vénitiens, un 
commerce s'est développé en Méditerranée. Epices, 
vin, blé, coton, mais aussi sucre, sel et tissus précieux affluent 
en Europe. Quantité de produits, tels les teintures et les cuirs, viennent 
d'Espagne. Les pays du Nord proposent des draps de Flandre, des fourrures, du 
bois, de la laine, du poisson.
Les routes étant plus sûres, 
le trafic des biens de consommation colportés par des marchands ambulants 
a augmenté. Conscients de l'importance géographique de leur province, 
idéalement située à la croisée des flux commerciaux, 
les comtes de Champagne s'efforcent d'y attirer les marchands. Ils font bâtir 
des hôtels pour les loger et assurent leur protection. Chaque négociant 
bénéficie d'un emplacement réservé, et la paix est 
garantie le temps des foires. Bientôt, quatre villes de Champagne deviennent 
les plaques tournantes du commerce européen. Les foires s'y tiennent 
en alternance pendant une durée de trois à six semaines. Le cycle 
débute à Lagny en janvier et février; Bar sur Aube accueille 
les marchands en mars; en mai, Provins leur ouvre ses portes; en juillet, on 
se retrouve à Troyes, puis de nouveau à Provins, en septembre. 
La dernière foire de l'année, la foire "froide", a lieu 
à Troyes les deux derniers mois de l'hiver.
Les foires se déroulent 
suivant un schéma précis. La première semaine, les marchands 
s'installent sur leurs emplacements. On en profite pour comparer les prix et 
prendre des contacts en vue de transactions, tandis que les agents du comte 
de Champagne vérifient la conformité des poids et mesures. Puis 
vient la vente, pendant laquelle se négocient les achats. Enfin, dans 
la dernière semaine, on procède au règlement des marchandises 
achetées.
Peu à peu, le visage des foires se modifie. A partir 
du milieu du XIIIème siècle, les activités financières 
se mêlent aux transactions commerciales. Des banquiers italiens venus 
de Sienne assurent désormais les opérations monétaires. 
Ils répandent l'usage de la lettre de change, rendue nécessaire 
par le volume des marchandises et des transactions effectuées. A partir 
de la fin du siècle, les foires de Champagne perdent de leur importance. 
De nouvelles voies de communication sillonnent toute l'Europe. Les marchands 
itinérants désertent Provins et Troyes, qui ne conservent que 
leurs activités financières. Par ailleurs, des marchands italiens 
s'installent dans les villes textiles, traitant directement avec les producteurs 
pour éviter de payer des intermédiaires. Puis, en Italie, se développe 
une industrie du drap qui concurrence celle de Flandre et rend inutiles les 
rencontres en Champagne. Dans la seconde moitié du XIIIème siècle, 
bénéficiant d'un meilleur approvisionnement, les marchands s'associent 
et se sédentarisent dans les grandes villes. Ils profitent alors d'une 
clientèle régulière qui assure leur prospérité. 
Après le rattachement de la Champagne à la France, en 1284, les 
guerres franco-allemandes puis la guerre de Cent Ans porteront un coup fatal 
aux foires champenoises.
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