LE COMPLOT DE GRIMOALD

Alors que la dynastie mérovingienne est en plein déclin, les grandes familles aristocratiques, qui occupent le poste envié de maire du palais, complotent de plus en plus ouvertement pour s'accaparer le pouvoir. Ainsi, en février 656, Grimoald, maire du palais d'Austrasie, va substituer à Dagobert II, héritier légitime de Sigebert III, son propre fils, Childebert IV.

Sigebert III a été placé sur le trône d'Austrasie en 634 par son père Dagobert 1er à la demande des grands du royaume. Depuis la mort de Dagobert, en 639, le roi, très pieux, se consacre entièrement  à la fondation de monastères. En 643, l'ambitieux Grimoald a fait assassiner le maire du palais, Otton. Il a pris sa place et tient solidement les rênes du pouvoir. En 651, la roi d'Austrasie a épousé la jeune Imnechilde. Mais cette union n'a pas porté ses fruits, et le couple pleure les enfants qui ne lui sont pas venus. Profitant du désarroi et de la naïveté des époux royaux, Grimoald va s'employer à tirer profit pour son propre compte de leur stérilité.

Faisant preuve d'une audace incroyable, le maire du palais suggère à Sigebert III une manoeuvre hardie qui permettra de résoudre le problème de la succession au trône. Si le roi adopte son fils, l'Austrasie ne risquera pas de tomber sous la coupe du royaume de Neustrie. En outre, Grimoald a parfaitement compris que les leudes austrasiens tiennent plus que tout à garder leur autonomie, fût-ce au prix d'une adoption pour le moins contestable. En désespoir de cause, vers 644-646, Sigebert III se résoud à cette mascarade. Il adopte le fils de Grimoald, qu'il désigne comme son seul héritier. Le jeune garçon est rebaptisé, reçoit un prénom mérovingien et devient Childebert l'Adopté.
Mais peu après, la reine Imnechilde annonce qu'ele attend l'heureux événement qu'elle n'espérait plus. Vers 646, elle met au monde un garçon, comble de malchance pour le perfide Grimoald. L'enfant est baptisé Dagobert en souvenir de son grand-père. Incertain quant aux dispositions à prendre, Sigebert III ordonne que les deux garçonnets soient élevés ensemble. Le maire du palais a-t-il perdu tout espoir de voir son fils coiffer la Couronne d'Austrasie? Lorsque survient la mort de Sigebert III, le 1er février 656, Grimoald n'a pas encore désarmé.
A peine le roi défunt a-t-il été porté en terre qu'il enlève le jeune Dagobert à sa mère et le fait tonsurer, privant ainsi le petit prince d'une chevelure considérée par les Francs comme l'attribut principal des souverains. Le maire du palais fait ensuite exiler l'héritier légitime de Sigebert III dans un monastère irlandais, où il est remis à la garde de Wilfrid, l'évêque d'York, qui lui prodiguera une solide éducation religieuse et humaniste.

Conscient cependant du fait que sa manoeuvre risque d'être éventée, Grimoald s'empresse d'annoncer la mort du jeune Dagobert et va jusqu'à organiser des funérailles officielles en grande pompe. L'aristocratie austrasienne n'a plus d'autre recours que de proclamer roi Childebert l'Adopté, qui devient en 657 Childebert IV.
Mais Imnechilde ne peut croire à la mort de son fils. Prête à tout pour le retrouver, elle se précipite à Paris, à la Cour de son beau-frère Clovis II, roi de Neustrie et de Bourgogne. Elle y trouve une oreille attentive en la personne de la chaleureuse reine Bathilde. Celle-ci réunit le conseil des leudes neustriens pour s'enquérir du sort de Dagobert et déterminer le prix du crime accompli. Feignant de reconnaître le nouverain souverain d'Austrasie, les nobles de Neustrie tendent un piège à Grimoald. Celui-ci, trop sûr de son triomphe, est capturé par surprise, mis aux fers puis transféré sans ménagement à Paris. Alors que Clovis II semble se désintéresser de l'affaire, la reine Bathilde ordonne que le maire du palais d'Austrasie soit jeté dans un cul de basse fosse. Les grands de Neustrie, eux, réclament un châtiment exemplaire pour un crime de lèse-majesté. Grimoald est tiré de son cachot et soumis aux pires tortures. Lui qui se voyait père de roi succombe dans d'atroces souffrances en 657.
Childebert IV continue pourtant à régner pendant plusieurs années, partiellement soutenu par l'aristocratie, peu désireuse de se soumettre au pouvoir neustrien. Quand à Dagobert II, il lui faudra attendre 676 pour redevenir le légitime roi d'Austrasie.

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