LOUIS XV, LE PEUPLE
	
LA BETE DU GEVAUDAN
        
    
    

        
 
            
UN MONSTRE SEME LA TERREUR
(Juin 1764)
A partir du mois de juin 1764, le 
Gévaudan, pays pauvre et sauvage, au relief tourmenté et aux hivers rigoureux, 
est terrorisé par une "bête" mystérieuse et féroce qui s'attaque aux 
paysans, égorge femmes et enfants. On organise des battues, on appelle en renfort 
les chasseurs de la province et un détachement de dragons : en vain. Le redoutable 
"monstre" va rester insaisissable et continuer à faire de nombreuses 
victimes.
Le 30 juin 1764, à Saint Etienne de Lagdarès, dans l'Ardèche, 
on retrouve le corps à moitié dévoré de Jeanne Boulet, une bergère de quatorze 
ans. Quelques jours plus tôt, à Langogne, sur les bords de l'Allier, une gardienne 
de vaches a été attaquée. Le 8 août, c'est une jeune fille de quinze ans du 
Masméjean d'Allier, paroisse du Puy Luarent, qui est égorgée.
Durant cet 
été, un peu partout dans le pays du Gévaudan, qui s'étend de la Lozère à la 
Haute Loire, une "bête" mystérieuse fait de nombreuses victimes. Pour 
certains, il s'agit d'un loup; pour d'autres d'un loup-garou, d'une sorcière, 
du diable en personne, voire d'un singe ou d'un ours! Dans les villages proches 
de la montagne de la Margeride, la peur grandit. Le syndic du diocèse, envoie 
des chasseurs de Mende aider les paysans dans leur battues aux environs de Langogne 
et dans la forêt de Mercoire; en vain. Le monstre, désormais appelé simplement 
la "bête", poursuit ses ravages, allant jusqu'à tuer une femme en 
plein bourg et à enlever des enfants sous les yeux de leurs parents.
Etienne Lafont avertit Monsieur de Saint Priest, intendant 
du Languedoc, et le comte de Moncan, gouverneur de la province. Aussitôt, le 
comte demande au capitaine Duhamel, basé à Langogne, de partir en chasse avec 
un détachement de dragons, quarante à pied, dix sept à cheval. Une récompense 
de deux cents livres est promise à qui tuera la bête. Tous les seigneurs du 
Vivarais, du Gévaudan et d'Auvergne viennent en renfort avec leurs gardes-chasses, 
leurs piqueurs et leurs chiens.
L'espoir renaît quand un très grand loup 
est abattu! Mais, les horribles massacres continuent et les battues n'ont pour 
effet que de repousser la bête plus à l'ouest. De Rieufort de Randon à Apcher, 
de Saint Chély d'Apcher à La Truyère, les chasseurs suivent les déplacements 
incessants de l'animal, marqués à chaque fois par d'affreux meurtres. Parfois, 
les chiens ou les vaches parviennent à le faire reculer; des bergers le mettent 
en fuite avec leur "baïonnette", bâton au bout duquel est fixé un 
couteau. Mais le plus souvent,, on ne retrouve que des cadavres mutilés. Malgré 
les exhortations des pouvoirs publics, les paysans, hantés par le souvenir de 
la grande famine des années 1750, n'abandonnent pas les travaux des champs. 
Fin octobre, le bilan s'élève à quatorze morts et treize blessés. A chaque nouveau 
drame, le glas sonne lugubrement.
Le capitaine Duhamel organise moult battues qui rassemblent 
plusieurs milliers de paysans, toujours en vain. La présence de nombreux aventuriers, 
attirés par la récompense promise, ne fait qu'accroître le désordre et la panique 
dans la centaine de paroisses parcourues par la bête. Chasses, pièges, poison, 
toutes les méthodes semblent vouées à l'échec. L'hiver venu, la neige entrave 
les battues. Le 25 novembre, à Buffeyrettes, paroisse d'Aumont, une femme de 
soixante ans, est tuée à deux pas du village. Les soldats empêchent les paysans 
d'enlever le corps, espérant que la bête reviendra finir de le dévorer : mais 
elle reste prudemment à l'écart. Le 20 décembre, au village de Puech, paroisse 
du Fau de Peyre, une fillette de douze ans est tuée dans son jardin.
Alors 
que la terreur est à son comble, sur les foires, dans les gazettes, on ne parle 
plus que de cette "bête extraordinaire, un monstre 
qui fait des bonds, avec des pattes aussi fortes que celles d'un ours, le poitrail 
d'un léopard, une gueule extraordinairement large...". Les colporteurs 
diffusent maintes sinistres complaintes :
"Les yeux étincelants
D'un 
regard redoutable
Sont deux brasiers ardents.
Tout est épouvantable
Dans 
cette horrible bête
Que le monde craint si fort
Car des pieds jusqu'à 
la tête
Elle présage la mort".
L'échec de Duhamel est consommé le 23 décembre : sur ordre 
de Louis XV, les dragons doivent regagner leurs quartiers à Langogne. Le capitaine 
écrit au comte de Moncan qu'il se retire "avec la 
douleur de n'avoir pas eu le bonheur de détruire la bête féroce, quoi qu'ayant 
fait tout au monde pour y réussir".
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