LOUIS XV, LE PEUPLE
	
LA BETE DU GEVAUDAN
        
    
    

        
 
            
L'ECHEC DU MEILLEUR LOUVETIER DU ROYAUME
(Mars 
            1765)
Nul ne semble capable d'abattre la 
mystérieuse "bête" qui terrorise le Gévaudan. A Versailles, le roi 
Louis XV s'émeut. En mars 1765, c'est avec son aval que Martin Donneval, gentilhomme 
normand réputé pour être le meilleur louvetier du royaume, va tenter de mettre 
un terme aux exactions du monstre, toujours en vain.
Depuis juin 1764, une mystérieuse"bête" féroce 
terrorise les habitants du Gévaudan, égorgeant femmes et enfants. Toutes les 
chasses et battues sont demeurées vaines. Le vent de panique est tel qu'il souffle 
jusqu'à la Cour, et au-delà de la Manche. Le ministre Choiseul écrit à son cousin 
l'évêque de Mende, Monseigneur Gabriel Florent de Choiseul Beaupré, que les 
gazettes anglaises raillent le roi de France, affirmant qu'il a envoyé, pour 
abattre la fameuse bête, vingt mille soldats qui ont pris leurs jambes à leur cou 
en l'apercevant!
Tandis que la Cour s'émeut, Louis XV s'imforme régulièrement 
des événements. Il ajoute une prime desix mille livres à la récompense de deux 
            cents livres 
à qui tuera la bête. Les intendants du Languedoc et d'Auvergne font placarder 
l'édit royal dans tous les lieux publics et les curés le lisent en chaire.
Mais la "malebête" poursuit sa cavale meurtrière. 
Dans la seule journée du 31 janvier 1765, elle tue une jeune fille à Lorcières, 
blesse mortellement une adolescente de quatorze ans à Charmensac, paroisse de 
Saint Just, et dévore une fille du Villaret, dans les bois de Saint Chély d'Aubrac. 
Pas un jour sans qu'elle n'apparaisse, tuant, mutilant, rôdant jusque dans les 
villages avec une audace incroyable et s'en allant tranquillement lorsque la 
résistance est trop forte. Extrêmemnt mobile et agile, elle parcourt de grandes 
distances, déjouant toujours la vigilance des chasseurs.
C'est alors qu'on 
annonce la venue dans le Gévaudan d'un sauveur providentiel, fort de l'aval 
du roi : Martin Denneval, un gentilhomme réputé être le plus grand louvetier 
du royaume, accompagné de son fils, de ses piqueurs et de huit chiens limiers. 
Les paysans accueillent cette nouvelle avec scepticisme. Séjournant à l'auberge 
du Lion d'Or, à Malzieu, Denneval se moque devant les bourgeois de la ville 
des témoignages qui décrivent une "bête extraordinaire". Il se gausse 
de ces superstitions : pour lui, il ne s'agit que d'un loup, contre lequel il 
va utiliser une tactique différente de celle que l'on adoptait jusque-là, dédaignant 
les battues au profit de l'affût. Il commence sa traque en mars 1765, alors 
que de nouveaux massacres sont perpétrés dans toute la contrée. Le 8 mars, un 
enfant de huit ans est dévoré au Fayet. Le 11, un berger de la paroisse de Pinols, 
en Auvergne, est sauvé de justesse par ses chiens. Le 13 mars, quatre personnes 
sont attaquées. Le 14, à l'issue d'un farouche combat, la frêle mais courageuse 
Jeanne Jouve parvient à reprendre son fils à l'animal sanguinaire. Cet acte 
d'héroïsme fait le tour du royaume, et Louis XV attribue trois cents livres à cette 
mère méritante.
A Servillanges, dans la paroisse de Venteuges, la bête 
égorge et dévore à moitié une femme qui gardait son bétail dans les bois. Le 
même jour, elle tue un garçon de douze ans à Pépinet. Quelques heures plus tard, 
une femme est attaquée à Sauzet. Ailleurs, des enfants sont victimes du monstre, 
qui semble avoir le don d'ubiquité...  Les chasses épuisantes, les faux 
espoirs, les hécatombes et les morceaux de bravoure se succèdent, tandis que 
la bête déjoue toutes les manoeuvres avec une habileté déconcertante. Beaucoup 
sont persuadés qu'il s'agit du diable en personne, voire d'un fléau envoyé par 
Dieu pour les punir de leurs péchés, comme l'a affirmé Monseigneur de Choiseul 
Beaupré dans un sermon. Un an après le début des méfaits de la bête, on comptabilise 
cent vingt deux attaques, soixante dix morts et quarante blessés. Le 30 mai, Louis XV réunit ses ministres, 
les autorités locales et le marquis François Antoine de Beauterne, porte-arquebuse 
et lieutenant des Chasses Royales. Cette fois, c'est ce dernier, ami fidèle 
en qui il a toute confiance, qu'il va envoyer dans le Gévaudan. Dès le 8 juin, 
le marquis se met en route avec son fils cadet, huit capitaines de la Garde 
royale, six gardes-chasses mis à sa disposition par le prince de Condé, 
les ducs d'Orléans et de Penthièvre, un domestique et deux valets de limiers 
accompagnant quatre chiens de la louveterie royale.
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