CHARLES MARTEL, UNIQUE HERITIER DE PEPIN DE HERSTAL

Le 16 décembre 714, à la mort de Pépin de Herstal, Charles Martel, son fils cadet, de surcroît illégitime, est désigné comme successeur de l'unique maire du palais du royaume franc réunifié. Mais, avant de régner en maître, il va devoir se battre pour son héritage, mettre un terme aux manoeuvres de la reine Plectrude et vaincre l'opposition de l'aristocratie neustrienne.

Vainqueur des Neustriens, à la bataille de Tétry en 687, Pépin de Herstal est devenu le seul maire du palais des royaumes réunis d'Austrasie, de Neustrie et de Burgondie. Dagobert III, monté sur le trône à l'âge de douze ans à la mort de son père Childebert III, n'est roi de Neustrie qu'en titre. C'est le puissant Pépinnide qui est le véritable maître des Francs et qui a la haute main sur le gouvernement et les finances. Peu avant sa mort, Pépin de Herstal, afin d'éviter les querelles fratricides entre ses descendants et conscient des ambitions de l'aristocratie, a explicitement désigné son fils illégitime, Charles Martel, comme son unique successeur.

Charles Martel est le fils d'Alpaïde, concubine de Pépin de Herstal. Mais, celui-ci a par ailleurs eu de son mariage avec Plectrude deux enfants légitimes, Drogon et Grimoald. A la mort de Pépin de Herstal, le 16 décembre 714, la reine n'entend pas voir l'héritage de sa progéniture tomber entre les mains d'un bâtard, de surcroit un cadet. Après avoir fait emprisonner Charles Martel à Cologne, elle s'emploie à imposer son petit-fils Theodrald, âgé de six ans seulement et unique héritier de Grimoald, comme maire du palais. Sa manoeuvre est couronnée de succès en Austrasie, mais échoue en Neustrie, face à l'opposition des grands, farouchement attachés à leur indépendance.
Alors qu'il se rend de Cologne à Paris, le jeune Theodrald est capturé par un groupe d'opposants neustriens en forêt de Compiègne. Ceux-ci exigent qu'un maire du palais d'origine locale soit nommé en Neustrie. Le titre échoit à Rainfroy, dont les partisans se font remettre la moitié du trésor royal. En 715, à la mort de Dagobert III, les rebelles neustriens font sortir d'un monastère un clerc du nom de Daniel, qu'ils affirment être le fils du roi défunt et le placent sur le trône sous le nom de Chilpéric II afin de l'opposer à Charles Martel. La révolte de la reine Plectrude aboutit donc, dans un premier temps, à la division du royaume franc et à la destruction du grand oeuvre de Pépin de Herstal.

Des fidèles de Charles Martel ont-ils profité de l'éloignement de Plectrude? Rainfroy a-t-il songé à affaiblir la famille pépinnide en encourageant la discorde entre ses membres? Toujours est-il qu'en 714 l'héritier de Pépin de Herstal parvient à s'échapper de sa prison. Jeune homme déterminé et courageux, il profite des circonstances pour réunir ses partisans austrasiens et se porter contre les Frisons, qui se sont alliés aux Neustriens. Défait, il doit se réfugier dans les Ardennes.
Mais, l'année suivante, à la mort de Plectrude, il parvient à évincer le jeune Theodrald, à s'emparer de la mairie d'Austrasie et de ce qui reste du trésor royal.
Mais Charles Martel est habité par les même desseins que son père et ne peut tolérer de gouverner seulement une partie du royaume franc. Après avoir pacifié les Frisons, il se prépare à entrer en guerre contre les Neustriens. Ceux-ci se sont alliés à Eudes, le duc d'Aquitaine, qui, s'il veut garder son autonomie, a tout intérêt à ce que le Nord du royaume reste divisé. A la tête d'une armée de Basques, Eudes se met en marche sur Paris.
La réaction de Charles Martel est aussi foudroyante qu'efficace. Le 21 mai 717, à Vincy, localité située entre Arras et Cambrai, il inflige une cuisante défaite aux Aquitains et aux Neustriens. Puis il prend la route de Paris où il fait une entrée triomphale.
La capitale conquise, Charles Martel qui, désormais, n'a plus d'adversaire susceptible de s'opposer à son accession au pouvoir, négocie la paix avec Eudes d'Aquitaine et obtient la restitution de la part du trésor franc que les Neustriens se sont appropriée. Quant à Chilpéric II, s'il reste roi de Neustrie, ce n'est qu'à titre purement honorifique. A sa mort, en 721, Charles Martel place sur le trône le fils de Dagobert III, Thierry IV, et s'autoproclame maire du palais de Neustrie. Sept ans après la disparition de Pépin de Herstal, il reconstitue ainsi l'unité du royaume franc. Alors que les Mérovingiens sont en pleine décadence, la famille pépinnide, qui donnera le jour à la dynastie carolingienne, poursuit sa fulgurante ascension.

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