RICHARD COEUR DE LION FAIT BATIR LA FORTERESSE DE CHATEAU GAILLARD
(1196)

Pour protéger la Normandie, Richard Coeur de Lion veut une forteresse inexpugnable. Après un an seulement de gigantesques travaux, le Château Gaillard, solidement ancré au sommet d'une falaise dominant la Seine, est l'un des plus puissants châteaux forts du Moyen Age. Près du village normand des Andelys, il dresse fièrement son donjon central, protégé par une double enceinte et par une avancée en forme de proue.

Si le roi d'Angleterre Richard 1er Coeur de Lion a conduit la troisième croisade avec Philippe Auguste, la belle entente qui régnait entre les deux souverains relève désormais de l'histoire ancienne. La Normandie est l'enjeu de l'affrontement, alors que les premiers combats tournent à l'avantage de Philippe Auguste. Celui-ci a échoué devant Rouen, mais a gagné Gisors et a finalement soumis Evreux. Richard Coeur de Lion entend bien reprendre la situation en main. Il met à profit la paix signée à Louviers, en 1196, pour consolider ses positions et faire bâtir la forteresse de Château Gaillard.

En moins d'une année, Richard fait bâtir à grands frais l'un des ouvrages les plus modernes de l'architecture médiévale. L'emplacement du Château Gaillard est choisi sur une frontière naturelle, la Seine, entre le Vexin normand et le Vexin français. Cette situation stratégique permet de contrôler la vallée de la Seine et de protéger Rouen des invasions françaises. Richard Coeur de Lion veut cette forteresse inexpugnable. Mais, située sur le côté français du fleuve, elle se trouve directement exposée aux attaques de Philippe Auguste. Aussi l'Anglais décide-t-il de compléter son dispositif en dressant un barrage sur la Seine et en élevant des fortifications sur chacune des rives. Vu de loin, se dressant sur un promontoire dominant la Seine, cet impressionnant château fort ne peut qu'intimider l'ennemi.
Le Château Gaillard est conçu comme une forteresse de montagne et sa construction s'appuie sur un chantier colossal, auquel travaillent des milliers d'ouvriers et d'artisans. Un profond fossé, creusé dans le calcaire, séparant le promontoire du plateau, la forteresse, assise sur un socle triangulaire, est protégée de toutes parts. Le système défensif se présente comme une suite "d'obstacles" à franchir pour atteindre le donjon.

L'ouvrage d'ensemble est conçu en deux parties : une avancée, fortifiée par des tours circulaires, isolée par un fossé, permet, par un pont-levis, d'accéder au château à proprement parler. L'ouvrage principal présente trois degrés de protection, emboîtés les uns dans les autres. Une enceinte extérieure, flanquée de tours rondes, s'élève le long des fossés. Elle abrite les bâtiments de garnison, une chapelle et un grand puits. L'enceinte intérieure est constituée d'un rempart en forme d'ellipse renforcé par des bombements hémicylindriques. C'est dans cette partie du château fort que le roi établit ses appartements. Enfin, rempart ultime, le donjon cylindrique s'élève au centre de l'édifice, protégé par des contreforts en pyramides inversées. Vue de haut, la forteresse ressemble à un gros navire dont l'étrave s'enfonce dans la falaise.
Le Château Gaillard est considéré comme un chef d'oeuvre de l'architecture militaire du Moyen Age. Les techniques les plus modernes ont été mises en oeuvre pour réaliser ses surfaces et ses volumes courbes. De cette forteresse impressionnante, Richard Coeur de Lion tire une fierté non dissimulée qui lui fait dire: "Qu'elle est belle ma fille d'un an!"... Car il n'a fallu qu'une seule année pour mener les travaux à bien!
Mais si le Château Gaillard comble l'orgueil de son constructeur, il présente néanmoins des faiblesses militaires. La proximité du plateau offre à l'ennemi la possibilité d'établir un siège durable et d'empêcher ses occupants de s'échapper.
En 1204, Philippe Auguste parviendra à le soumettre en utilisant habilement tous ces points faibles.

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