THEODEBERT 1ER A LA CONQUETE DE L'ITALIE

Depuis 526 et la mort de Théodoric le Grand, roi des Ostrogoths, la péninsule italienne, faute d'un pouvoir fort, est en proie aux pires difficultés politiques et doit faire face à la menace militaire de l'Empire d'Orient. En 539, Théodebert 1er, roi d'Austrasie, va profiter de cette situation et partir à la conquête de l'Italie. Il en reviendra avec l'espoir de restaurer l'empire romain d'Occident et de se rendre maître de Constantinople.

Si Théodoric le Grand, roi des Ostrogoths, paraissait en son temps le plus redoutables des adversaires de Clovis, sa puissance ne lui a pas survécu, en partie parce qu'il n'a pas laissé d'héritier en âge de lui succéder. Des trois filles qu'il a eues d'Audoflède, seule la dernière, Amalasonte, mariée avec un prince amale de la lignée de Théodoric, a donné naissance à un garçon, Athalaric. Celui-ci est âgé de six ans à peine à la mort de son grand-père, en 526.

Théodoric disparu, l'aristocratie ostrogothe confie la régence à Amalasonte. Se rappelant que son père a bénéficié d'une éducation à la fois romaine et barbare, la régente a chargé des précepteurs romains de l'éducation de son fils. Les grands ne tolèrent pas cette largesse d'esprit et imposent des précepteurs barbares, qui ne sauront inculquer à leur élève qu'un goût immodéré pour la débauche et les libations. En 534, le jeune Athalaric meurt de ces excès.
Désormais seule et jouissant d'une légitimité amoindrie, Amalasonte épouse son cousin Théodat, afin que la Couronne reste dans la famille. Mais le nouveau roi répond aux nobles espérances de son épouse par la trahison. En 535, il la fait emprisonner dans une île du lac de Bolsène, où, peu après, elle sera découverte morte, étranglée.
 Pensant tirer partie de l'instabilité politique sui règne dans le grand royaume ostrogoth, Justinien, l'Empereur d'Orient, forme le projet de reconquérir l'Italie, où il envoie ses troupes, commandées par le général Bélisaire. Fort mauvais stratège et piètre guerrier, Théodat perd la Sicile, avant d'ordonner à l'un de ses meilleurs généraux, Vitigès, de se porter contre l'envahisseur venu de Constantinople. Brillant officier, celui-ci repousse provisoirement l'armée impériale, puis est proclamé roi des Ostrogoths par ses hommes , qui refusent désormais d'obéir comme de prêter serment au lâche Théodat.
Vitigès étant occupé par son conflit avec l'Empire, les rois francs ses voisins comprennent l'avantage qu'ils peuvent tirer de sa faiblesse. Pour une fois unis dans leur entreprise, les deux frères Clotaire 1er, roi de Neustrie, et Chiledebert 1er, roi de Paris, et leur neveu, Théodebert 1er, roi d'Austrasie, offrent la Provence au roi des Ostrogoths. En échange, ils lui promettent qu'ils lui porteront assistance contre Constantinople. Conscient de la fragilité de son pouvoir, Vitigès accepte.

Mais les Mérovingiens se gardent bien d'intervenir dans un conflit auquel ils n'ont aucun intérêt à prendre part. Faute d'alliés sur lesquels s'appuyer en toute confiance, Vitigès va se trouver en fâcheuse posture. C'est exactement ce qu'attend Théodebert 1er pour intervenir et mener une campagne militaire pour son propre compte. Le roi d'Austrasie a, lui aussi, promis son aide au roi des Ostrogoths. Que celui-ci lui ait cédé la Bavière, en 538, ne l'a pas empêché d'accepter l'argent offert par Justinien pour passer dans son camp. Ainsi assuré de la neutralité des Ostrogoths et de Constantinople, Théodebert 1er entre en Italie en 539 à la tête d'une puissante armée. Cette extraordinaire force lui permet de balayer tant les troupes de Vitigès que celles de Justinien et de rançonner le nord de la Péninsule, pillant indifféremment amis et ennemis. Acceptant bravement sa défaite, le roi des Ostrogoths a tout juste le temps de se retrancher dans Ravenne avec l'espoir que les Mérovingiens et les Impériaux n'oseront pas mettre le siège devant sa capitale. Sa manoeuvre se révèle judicieuse. Sans se préoccuper de Ravenne, Théodebert 1er décide de rentrer en Austrasie et repasse les cols alpins. Malgré d'importantes pertes humaines, son expédition en Italie est un succès et, surtout, lui a permis d'enrichir considérablement son trésor.
Mais le petit-fils de Clovis n'entend pas se contenter de cette facile victoire. Il ambitionne désormais de restaurer l'empire romain d'Occident et d'en être le seul maître. Ce dessein grandiose va être anéanti vers 548 par une mort des plus absurdes. Lors d'une partire de chasse, Théodebert 1er galope en pleine forêt. Soudain, son cheval passe sous une branche basse. Frappé de plein fouet à la tête, le roi d'Austrasie s'effondre, tué sur le coup...

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