HENRI II, CHEF DE GUERRE
        
    
    

        
 
            
LA CAPITULATION DE SAINT QUENTIN
(27 août 
            1557)

Ce n'est que deux jours après le drame que Gaspard 
de Coligny, chargé de la défense de Saint Quentin assiégée, 
apprend que l'armée française a été laminée 
par les Anglo-Espagnols. Dans la ville, qui devra capituler le 27 août 
1557, le découragement est total, mais l'amiral ne renonce pas au combat, 
même s'il paraît perdu d'avance.
Coligny a fait sortir de Saint Quentin une partie des 
"bouches inutiles", invalides, femmes et enfants. Mais la population 
reste encore en nombre dans la place et est totalement découragée. 
De maigres renforts ont été de nouveau envoyés par le duc 
de Nevers (cent vingt hommes qui ont traversé les marais en marchant 
dans l'eau jusqu'à la ceinture) et Coligny a décidé de 
résister coûte que coûte. Quand il s'aperçoit que 
l'ennemi creuse des galeries de mines sous les remparts, il charge des techniciens 
d'établir des contre-mines. Bien que les travaux soient gênés 
par d'incessants tirs de batterie, il insiste pour qu'ils se poursuivent malgré 
le danger. Partout, il tente de galvaniser le moral des défenseurs. Alors 
que les archers anglais expédient aux habitants des messages leur enjoignant 
de se rendre avec la promesse qu'ils auront la vie sauve et garderont leurs 
biens, il réplique qu'il fera jeter tous les poltrons par-dessus les 
murs.
La ville tient quinze jours après la défaite 
de l'armée royale, ce qui est déjà un exploit vu l'ampleur 
des forces adverses. Mais le 25 août, soixante pièces de grosse 
artillerie ouvrent le feu. Bien que son camp soit assez éloigné 
de la place, le roi Philippe II d'Espagne peut contempler l'incendie. Désormais, 
l'assaut ne va pas tarder. Le 27, des capitaines se postent à chacune 
des onze brèches ouvertes dans les remparts; les soldats et les habitants 
se cachent. Coligny doit se rendre. Le duc Emmanuel Philibert de Savoie l'humilie 
en le mêlant à la foule des prisonniers, et ce n'est qu'au bout 
de trois jours qu'il pourra écrire au roi Henri II. Il a fait ce qu'il 
a pu, explique-t-il, en annonçant néanmoins une bonne nouvelle 
: son frère, le  colonel général François d'Andelot, 
a pu s'enfuir et reconstituera bientôt une armée.
Quand sur 
ordre du roi, le duc de Nevers passe ses troupes en revue à Laon, il 
constate qu'il ne reste que mille trois cents cavaliers français et trois 
cents allemands, quatre compagnies d'infanterie sur quinze, quatre mille lansquenets 
sur douze mille. Malgré tout, Cologny a la satisfaction d'avoir arrêté 
la marche de Philippe II, qui aurait pu prendre Paris, comme l'y poussaient 
le duc de Savoie et le comte d'Egmont, mais qui, préoccupé par 
le ravitaillement de son armée, avait préféré ne 
pas pousser son avantage plus avant.
Après la reddition de Saint Quentin, Philippe II 
accorde le droit de pillage pour les 27 et 28 août. Les soldats espagnols, 
anglais, allemands et flamands se bousculent, tuent ou se livrent à des 
violences sur la population, n'épargnant ni les femmes ni les enfants. 
Le butin amassé est considérable : chacun s'approprie au moins 
mille à deux mille ducats, et certains vont jusqu'à s'emparer 
d'une fortune de douze mille ducats. Les femmes sont dépouillées 
de leurs vêtements, où l'on espère "trouver" des 
richesses cachées; on les oblige à avouer sous la menace de couteaux 
 où sont dissimulés leurs "trésors". Plusieurs 
quartiers sont incendiés, et nombreux sont ceux qui brûlent avec 
leur maison.
Le 29 août au matin, les rues sont jonchées de cadavres. 
Les survivants affolés, certains blessés ou mutilés, sont 
regroupés pour être envoyés dans le camp espagnol, puis 
en France. Le 30 août, Philippe II fait son entrée solennelle dans 
la ville. Pour laisser place au convoi, on a nettoyé les rues des cadavres 
en les jetant pêle-mêle dans les fossés. Effrayé par 
tout ce qu'il voit, le roi ne s'attarde pas; c'est la première fois de 
sa vie qu'il assiste à un tel spectacle. Au crépuscule, il quitte 
la ville, laissant une garnison pour la fortifier. Mais la campagne ne se poursuit 
pas très longtemps. Aprs avoir assiégé Ham, le 12 septembre, 
le Habsbourg envoie des troupes à Noyon et Chauny. Les Anglais ont fait 
retraite à Calais dès la fin du siège de Saint Quentin; 
les Allemands et les Flamands se mutinent en exigeant le paiement de leur solde 
par les Espagnols, dont les seuls intérêts ont été 
servis lors de cette campagne. Philippe II ne reçoit aucun argent de 
son pays et en octobre les mercenaires allemands se débandent. A la fin 
du mois, le roi d'Espagne quitte la France et rentre à Bruxelles avec 
sa cour.
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