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LOUIS XVI, LES ARTS ET LES 
            SCIENCES
        
    
    

        
 
            
PILATRE DE ROZIER, LE PREMIER HOMME VOLANT
Alors 
que Louis XVI et ses contemporains suivent avec passion les débuts de l'aérostation, 
le Lorrain Jean François Pilâtre de Rozier est le premier à réaliser le rêve 
d'Icare. Le 21 novembre 1783, à bord d'un ballon à air chaud construit par Etienne 
de Montgolfier, il décolle du château de la Muette et survole Paris pendant 
vingt cinq minutes.
Né le 30 mars 1754 à Metz, Jean François Pilâtre de Rozier 
s'est installé en 1774 à Paris, où, grâce à la protection de Thirion, l'un des 
apothicaires de Louis XVI, il a ouvert un cours de physique. Quatre ans plus 
tard, il a hérité du cabinet de physique de son bienfaiteur, situé dans le quartier 
du Marais, et l'a transformé en établissement scientifique de l'Athénée royal, 
également appelé "musée de Monsieur". Le Lorrain a pour amis l'américain 
Benjamin Franklin, le chimiste français Antoine Lavoisier, les frères Joseph 
et Etienne de Montgolfier, savants avec qui il rivalise d'imagination. Pour 
briller à la Cour, il met au point ce qui deviendra le "masque à gaz" 
et les premières allumettes. Dans son "musée", il effraie et fascine 
les visiteurs en inhalant de l'hydrogène, qu'il expire ensuite en l'enflammant.
En cette fin du XVIIIème siècle, les découvertes scientifiques 
sont à la mode. Comme le roi, Pilâtre de Rozier suit avec passion les premières 
expériences d'aérostation des frères de Montgolfier. Après la démonstration 
du 19 septembre 1783, durant laquelle un mouton, un coq et un canard ont survolé 
le château de Versailles, et ont atterri indemnes!, il se met en tête de réaliser 
le rêve d'Icare. Soutenu par le marquis François d'Arlandes, il obtient du prudent 
Louis XVI, qui souhaite que les premiers aéronefs soient de "vils criminels", 
l'autorisation de se lancer à la conquête des airs. Il commence par effectuer 
plusieurs vols "captifs" (le ballon restant au sol) seul, puis avec 
des passagers. Le 21 novembre, à 1 heure 54 de l'après-midi, Pilâtre et Arlandes 
tentent la grande aventure. Depuis la terrasse du château de la Muette, à Passy, 
leur ballon s'élève à une centaine de mètres, puis prend de l'altitude. 
L'instant est aussi solennel qu'émouvant lorsque les passagers du premier vol 
libre de l'histoire agitent leur chapeau pour saluer la foule stupéfait. "J'étais 
surpris du silence et du peu de mouvement que notre départ avait occasionné 
sur les spectateurs", raconte Arlandes qui, émerveillé de voir la 
Seine et la capitale rapetisser sous ses yeux, en oublie d'alimenter le foyer. 
"Vous ne faites rien, et nous ne montons guère", 
le morigène Pilâtre. Le marquis se reprend, et le ballon se stabilise. Mais 
bientôt, des flammèches roussissent la toile, y font des trous et menacent les 
filins qui soutiennent la nacelle... Heureusement, les aéronautes parviennent 
à éteindre ce début d'incendie. Vingt cinq minutes après leur départ, ils se 
posent en douceur dans le quartier de la Butte aux Cailles, près de Gentilly.
Le 19 janvier 1784, Pilâtre de Rozier pilote le Flesselles. 
Six passagers, dont Joseph de Montgolfier, ont pris place à bord du ballon géant, 
qui décolle du quartier des Brotteaux à Lyon pour se poser deux kilomètres plus loin 
après quinze minutes de vol durant lesquelles il a atteint mille mètres d'altitude. 
Le 23 juin, l'aéronaute messin effectue un vol devant Marie Antoinette et le 
roi de Suède. Il atterrit sur les terres du prince de Condé, qui, après l'avoir 
chaleureusement félicité, lui offre quelques arpents de son domaine.
Pilâtre 
a de grandes ambitions. Il s'installe à Boulogne sur Mer, où, grâce à une subvention 
de Charles Alexandre de Calonne, le contrôleur général des Finances, il prépare 
la première traversée de la Manche. Avec l'aide du physicien Romain, il met 
au point une nouvelle machine, "l'aéromontgolfière", association du 
ballon à air chaud des frères de Montgolfier et du ballon à gaz du physicien 
Jacques Charles. Mais des vents contraires l'obligent à reporter plusieurs fois 
son départ. Si bien que, le 7 janvier 1785, Jean Pierre Blanchard et l'Anglais 
John Jeffries réalisent avant lui cette première traversée, de Douvres à Calais. 
Pilâtre est déterminé à ne pas se laisser souffler la vedette par ces concurrents, 
mais, prudent, il rédige son testament et le dépose à l'amirauté.
Le 15 juin 
à sept heures du matin, malgré des conditions météorologiques défavorables, 
il embarque enfin, avec Romain à bord d'un engin mal préparé. Quelques minutes 
plus tard, c'est le drame : le ballon explose et, poussé vers la côte par le 
vent, s'écrase sur la commune de Wimille, près de Boulogne. Avec le dernier 
vol de l'aéronaute lorrain, la conquête de l'air vient de faire ses premières 
victimes.


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Page MAJ ou créée le 2002
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